No final de novembro passado, a Força Aérea dos Estados Unidos recebeu o último dos seus caças QF-16, utilizados como alvos aéreos em escala real no treino e preparação dos seus pilotos de combate. Esta aeronave, frequentemente apelidada pelos especialistas de “F-16 Zombies”, é a derradeira unidade entregue pela Boeing, assinalando o fim das entregas do Fighting Falcon, e enquadra-se nos planos do serviço de continuar a operar estas aeronaves não tripuladas pelo menos até 2035.
Desenvolvido no início da década de 2010 para substituir o QF-4 Phantom na função de alvo aéreo, o programa de produção e conversão de F-16 ainda com horas de voo remanescentes - preservados no 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group (AMARG), popularmente conhecido como “The Boneyard” - alcançou o seu primeiro grande marco em 2012, quando a primeira unidade iniciou os voos de teste. Em 2016, coincidindo com a retirada do QF-4, os F-16 Zombies atingiram a Capacidade Operacional Inicial.
A entrega da última unidade pela Boeing marca o encerramento de uma etapa com mais de 15 anos, que reuniu um importante grupo de engenheiros e técnicos obrigados a superar desafios significativos. Entre eles, destacava-se, antes de mais, a necessidade de se familiarizarem com uma aeronave que a empresa não concebeu, desenvolveu nem produziu - ao contrário da Lockheed Martin, a outra firma também envolvida na conversão.
Isso ficou patente num vídeo produzido pela Boeing para assinalar a entrega do último QF-16 à Força Aérea dos EUA, no qual foram recordados os desafios, pormenores e marcos do programa levado a cabo ao longo da última década e meia.
Como salientou o gestor do programa QF-16, Jake Irwin, o desenvolvimento do QF-16 pôs à prova a capacidade da Boeing para produzir um alvo aéreo em escala real com base no já lendário F-16.
De forma geral, o QF-16 é um F-16 retirado de serviço e preservado, que passa por um processo de restauro e recondicionamento para voltar a estar apto a voar. Depois disso, o pessoal da Boeing instala e integra uma série de novos sensores e sistemas que permitem ao caça voar sem piloto a bordo. Isso não significa, contudo, que os comandos de voo sejam removidos, já que a aeronave os mantém e pode ser pilotada, se necessário.
Além do equipamento acima referido, e tendo em conta a sua função principal como alvo aéreo, são igualmente instalados sistemas de sensores e telemetria para fornecer dados sobre o desempenho das armas utilizadas pelos caças da Força Aérea durante testes com mísseis e fogo real.
Relativamente ao último QF-16 entregue - protagonista deste marco - imagens oficiais divulgadas pelo AMARG nas redes sociais revelaram mais detalhes sobre o seu historial, identificando-o como o número de série 83-1079, um F-16A entregue à USAF em 1984. Após 23 anos de serviço na 178th Fighter Squadron da Guarda Aérea Nacional do Dakota do Norte - conhecida como “Happy Hooligans” - foi retirado de serviço em 2007 e enviado para o Boneyard.
Embora a entrega desta aeronave assinale o fim de uma fase para a Boeing Defense, a empresa continuará a prestar serviços de manutenção e sustentação à frota de QF-16 da USAF, em linha com os planos oficiais que preveem a permanência destes alvos aéreos em serviço pelo menos até 2035.
Isto ficou refletido em vários concursos lançados no início deste ano, nos quais se indicava: “… The F-16 Contracting Office (WAMKA) of the Air Force Life Cycle Management Center (AFLCMC) is seeking to award an Indefinite Delivery/Indefinite Quantity (ID/IQ) contract to provide post-production Contractor Logistics Support (CLS) for the QF-16 system in service, as well as repair or replacement of Drone Peculiar Equipment (DPE) and Peculiar Support Equipment (PSE).”
Acrescentava ainda: “… The program office needs to maintain the fleet of approximately 90 QF-16s for an additional 10 years.”
Também poderá interessar-lhe *Os caças F-16 “zombie” da Força Aérea dos EUA vão continuar em serviço até ao ano de 2035*
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário